Сам Дмитрий Иванович написал именно таблицу, в ней было 63 элемента (один из которых — дидим Di — оказался в дальнейшем смесью двух элементов празеодима и неодима — лантаноидов).
Сущность открытия Менделеева заключалась в том, что с ростом атомной массы химических элементов их свойства меняются не монотонно, а периодически.
В начале XX века с открытием строения атома было установлено, что периодичность изменения свойств элементов определяется не атомным весом, а зарядом ядра, равным атомному номеру и числу электронов, распределение которых по электронным оболочкам атома элемента и определяет его химические свойства. Заряд ядра, который соответствует номеру элемента в периодической системе, назван числом Менделеева.

Наиболее распространёнными являются три формы таблицы Менделеева: «короткая» (короткопериодная), «длинная» (длиннопериодная) и «сверхдлинная». В «сверхдлинном» варианте каждый период занимает ровно одну строчку. В «длинном» варианте лантаноиды и актиноиды вынесены из общей таблицы, делая её более компактной. В «короткой» форме записи, в дополнение к этому, четвёртый и последующие периоды занимают по 2 строчки; символы элементов главных и побочных подгрупп выравниваются относительно разных краёв клеток. Водород иногда помещают в 7-ю («короткая» форма) или 17-ю («длинная» форма) группу таблицы.
Но рисовать периодический закон Менделеева в виде пирамиды, лестницы или системы кругов логичнее. Хотя и не привычно.

Последний "настоящий" (встречающийся в природе) элемент — Уран (U⁹²) или Плутоний (Pu⁹⁴; период полураспада примерно 80 млн лет; его находят в природе в следовых количествах, он немного образуется при облучении нейтронами урана-239). Все следующие элементы (ныне их 118, стовосемнадцатый = Оганессон; номинально этот элемент относится к инертным газам, однако его физические и химические свойства никто не успевает определить) получены искусственно в реакторах или реакциях на ускорителях, существуют милли, микро, нано секунды и считать их элементами немного неверно. Это возможности.

Организация электронов демонстрирует определённый повторяющийся периодический образец. Электроны занимают последовательность оболочек, которые идентифицируются числами (оболочка 1, оболочка 2 и т. д.), а те, в свою очередь, состоят из подуровней, определяемых литерами s, p, d, f и g. По мере увеличения атомного числа электроны постепенно заполняют эти оболочки; каждый раз, когда электрон впервые занимает новую оболочку, начинается новый период в таблице.
Заполнение уровней электронами описывается простым правилом 2*n², где n = 1, 2, 3, 4, что даёт населённость уровней 2, 8, 18 и 32 электрона. Уровней (элементов с такими уровнями) для n=5 (50 электронов) пока не известно.